大报恩寺位于南京城南古长千里，即今中华门外的雨花路东侧。寺今不存。大报恩寺塔是大报恩寺的标志性建筑，在500多年前就已举世闻名，明代永乐皇帝赐封其为“第一塔”，欧洲人称它为世界奇观，它是“南京之表征”和国外来华游客、商人、传教士向往的圣地。1992年3月，该遗址被列为南京市文物保护单位。

　　大报恩寺原址曾是建于吴赤乌三年(240年)的长干寺及阿育王塔，后代多有兴废。宋天禧元年(1017年)“诏改长干寺日天禧寺”，元至元二十五年(1288年)春正月“诏改天禧寺为元兴慈恩旌忠教寺”，后毁于兵燹。明永乐十年(1412年)，明成祖朱棣敕工部于原址重建，“依大内图式，造九级五色琉璃塔，日第一塔，寺日大报恩寺”。

　　大报恩寺的范围，东起今天的南京晨光集团有限责任公司，西至雨花路，南达雨花台，北抵秦淮河，周围九里十三步，民间至今尚有“骑马关山门，九里十三步”之说。大报恩寺在明清鼎盛时期，曾与灵谷寺、天界寺并称为金陵三大寺。而大报恩寺为三大寺庙之首，辖领城南一带次大刹2座，中刹14座，被誉为“近世东南最壮丽之建筑”。   

　　大报恩寺的营建工程浩大，据有关史料统计，这一工程先后历时16年(一说19年)，动用全国征集的良匠军工达l0万人。大报恩寺坐东向西，全寺整体建筑分为南北两大部分，寺庙主体部分(山门、佛殿、琉璃塔等)居北半部，附属部分(僧房、禅堂、藏经殿等)居南半部，南北两部分之间由围墙隔开。大报恩寺北半部主体建筑中轴线布局排列有序：山门(金刚殿)─香水河桥─天王殿─大雄宝殿─琉璃塔─观音殿─法堂。香水河桥的南北两侧各置御碑亭一座，观音殿的两侧有祖师殿和伽蓝殿，观音殿后南北有画廊118间。在祖师殿前有钟楼一座。大报恩寺临近秦淮河，地质稍软。在全寺建造之初，先树木桩，纵火焚烧化为烬炭，再用重器压实，“上铺朱砂，取其避湿杀虫”。全部建筑除琉璃塔外，“以四天王殿及大殿，最极壮丽”，各殿的尺寸，《金陵梵刹志》收录详备。

　　大报恩寺建成后，几经劫难。嘉靖四十五年(1566年)遭雷火袭击，天王殿、大殿、观音殿、画廊140余间焚为灰烬；万历二十八年(1600年)塔心木腐朽，塔顶倾斜，僧人洪恩募捐银数千两使之得以重修；清顺治十八年以后，内府及地方均有拨款修理记载。最后一次是嘉庆七年(1802年)修复竣工后，绘塔图并附志。1854年，清军攻克雨花台，太平军为防清军占据对城内造成威胁，遂“用火药轰之，复挖空塔座下基地，数日塔倒，寺遭焚毁”。同治四年(1865年)，江宁机器制造总局在大报恩寺遗址坡下菜地造住房12间，工作间80余间，廊50余间，寺院遗址渐被蚕食瓜分。

　　数百年后的今天，在大报恩寺遗址一带，时可发现一些当年的遗物遗踪。

　　大报恩寺塔始建于明永乐十年(1412年)，雄峙于寺院北部，九级八面，高度为二十四丈六尺一寸，按明代营造尺一尺等于今31.7厘米计算，合78米。还有记载为三十二丈九尺四寸九分，合100余米。根据中外资料的分析比较，前者尺寸的可能性较大。即便如此，其高度已相当惊人，是南京古城墙平均高度的六倍半。

　　被誉为“中国之大古董，永乐之大窑器”的大报恩寺塔。其外观全部是白瓷砖和五色琉璃瓦。白瓷砖嵌于塔的外壁，每块瓷砖中央都有一尊佛像。据载，每层所有砖数相等，只是体积自下而上逐层递缩。每层塔楼的层面覆盖、栏杆和拱门，均用五色琉璃构件，其中黄绿相间的拱门上，飞天、雷神、狮子、白象、花卉等图案，造型生动，色彩绚丽，制作精美。每层塔顶和飞檐下都垂悬金铃鸣铎，共计152只，门侧、塔心置篝灯140盏，百名少年日夜值守，每天耗油约32公斤，号称“长明灯”。

　　明清两代，这里香火兴旺，游人不绝。清代康熙皇帝南巡时曾登临此塔，并赋诗咏赞。乾隆皇帝登临此塔，亲自题写九级匾额。

　　中国历史上这一举世无双的琉璃宝塔，雄峙在陵城外达400多年之久，可惜在1856年毁于太平天国的兵燹。如今在大报恩寺旧址，只能寻得殿宇一进以及体制崇宏的巨碑一方。碑额高达1.5米，上面旧书“敕赐大报恩寺”，其中“敕赐”二字已经剥离；碑身高达5米，碑文已漫漶难读。

　　据明末张岱《陶庵梦忆》、清代张尚瑷《石里杂识》所载，当年建造大报恩寺塔时，其烧制了三套完整的塔身构件，以供日后维修时更换。其中一套用于建塔，另两套则编上字号埋人地下，若塔上损坏一块，只要将字号报告工部，就可将备件取出，对号补砌，天衣无缝。可是史料记载中的那两套构件，究竟埋藏于何处。由于年代久远，确切地点如今仍是个谜。 

　　我国著名建筑专家、东南大学建筑系潘谷西教授，著名考古专家、南京大学历史学系蒋赞初教授等，都对复原大报恩寺塔提出了很好的设想。据专家们确认，大报恩寺塔是砖木结构的楼阁式建筑，是一种江南典型的错角结构。苏州宋代罗汉院双塔、南京牛首山宏觉寺塔、扬州明代文峰塔等，都是这种结构，可为复原大报恩寺塔提供实物依据。承德避暑山庄永佑寺塔，是乾隆皇帝在1751年南巡后，刻意仿照南京大报恩寺塔兴建的，它的总体平面布局与大报恩寺塔相近。相信在不久的将来，大报恩寺塔这一世界奇观一定能够重现于世间。